SCHEPENCOLLEGE - Stad plant feest voor jarige spoorlijn

"Op 2 januari 1837 werd de spoorlijn Mechelen-Dendermonde als derde tracé van ons nationaal spoorwegnet in gebruik genomen", zegt Meremans. "Koning Leopold I woonde die dag de aankomst van de eerste drie treinen in Dendermonde bij. Drie dagen lang werd feest gevierd in de stad. Zelfs het Ros Beiaard werd van stal gehaald. Het kan dan ook niet anders dan dat we nu, precies 175 jaar later, opnieuw feest vieren. Het Ros Beiaard blijft deze keer wel op stal, maar we laten het jubileum zeker niet onopgemerkt voorbij gaan."

Stadsdiensten zijn momenteel al druk in de weer om verschillende manifestaties naar aanleiding van de verjaardag op het getouw te zetten. "Een tentoonstelling in onze musea mag niet ontbreken", zegt Meremans. "Maar het is ook de bedoeling dat we op locaties waar vroeger stationnetjes waren grote panelen zetten. In het station van Dendermonde zelf zullen zowel oude als hedendaagse foto's te bewonderen zijn, alsook poëzie waarvoor we samenwerken met de afdeling Literaire Creatie van onze muziekacademie."

"We kunnen er natuurlijk niet omheen dat de NMBS recent besliste om een groot pak treinen in Dendermonde te schrappen", zegt Meremans. "Veel pendelaars voelen zich in de kou gezet. Maar toch willen we van het jubileum een feest maken, waarbij we ook de treingebruikers niet vergeten. We gaan hen in de bloemetjes zetten. We maken van de viering een statement om het belang van het station in onze stad te benadrukken. Meer dan vijfduizend mensen nemen immers dagelijks de trein in Dendermonde."

Ook Wichelen en Wetteren worden bij het feestgebeuren betrokken. "Zo krijgt dit erfgoedluik een regionaal tintje", klinkt het. "En de kindergemeenteraad van Dendermonde werkt een eigen project uit. Er komen een speciale postzegel en een speciale krant. De Dendermondse gidsen verzorgden wandelingen rond het spoorwegthema."

Het hoogtepunt van de festiviteiten is gepland voor het weekend van 15 april. Dan wil de stad opnieuw een oude stoomtrein laten rijden op het oorspronkelijk traject. En op het Stationsplein komt een kermis met attracties uit de oude doos, van eind negentiende en begin twintigste eeuw. "Zelfs Leopold I en andere prominenten uit het verleden zullen ons dan met een bezoek vereren", zegt Meremans.

Dat Meremans zelf erg enthousiast mee de kar trekt van de viering is niet toevallig. "Mijn roots liggen bij mensen die actief waren bij de spoorwegen", zegt hij. "Voorvaderen zijn vanuit het Pajottenland naar Sint-Gillis-Dendermonde verhuisd, net omwille van hun werk bij de 'ijzeren weg'. Het spoor in Dendermonde trok trouwens heel veel mensen aan uit andere regio's, waardoor heel wat families zich hier komen vestigen zijn."