"Maak van oude gevangenis een gesloten jeugdinstelling"

De bouw van een nieuwe gevangenis op de site Oud Klooster in Dendermonde krijgt steeds meer vorm, maar dat betekent ook dat de huidige gevangenis in de Sint-Jacobsstraat over afzienbare tijd leeg komt te staan. Het gebouw uit 1863 is een beschermd monument en bepaalt al eeuwen mee het uitzicht van de stad. Over een mogelijk herbestemming van het gebouw sprak minister van Justitie Stefaan De Clerck zich nog niet uit.

"Wij stelden hierover al vragen in de kamer", zegt volksvertegenwoordiger Karel Uyttersprot (NVA) uit Lebbeke. "Maar de minister houdt het antwoord over de herbestemming nog in beraad. Daarom besloten we zelf na te kijken wat een nieuwe bestemming van het gebouw zou kunnen zijn. In dat kader brachten we vandaag ook een bezoek aan de instelling."

De oude gevangenis wordt best gerenoveerd tot een gesloten jeugdinstelling, vindt N-VA. "Er is een duidelijk tekort aan opvangplaatsen voor jonge criminelen", zegt Sarah Smeyers, voorzitter van de Commissie Justitie. "In 2010 moesten liefst 1.180 minderjarigen geweigerd worden omdat er geen plaats was. Op vlak van spreiding zit Dendermonde alvast goed met een jeugdinstelling, want in tegenstelling tot andere provincies is die er in Oost-Vlaanderen nog niet."

N-VA berekende dat de huidige gevangenis in Dendermonde dienst zou kunnen doen als gesloten jeugdinstelling voor 100 tot 150 jongeren. "En er kunnen zo'n 150 mensen werken", zegt Miranda Van Eetvelde, volksvertegenwoordiger uit Zele. "Bovendien kan Dendermonde hiermee haar sterkte als penitentiair centrum nog versterken. We pleiten wel voor een gesloten instelling, want het huidige gevangenisgebouw ligt in een woonwijk en we willen geen overlast voor de buurtbewoners."

N-VA zal het voorstel nu voorleggen aan de minister van Justitie.

"Het is duidelijk dat de huidige verouderde infrastructuur niet meer voldoet en er dus een grondige renovatie moet komen", klinkt het. "We willen nu bekijken welke kostprijs daaraan vast hangt, welke beperkingen Monumentenzorg eventueel oplegt en hoe een vernieuwing kan binnen de regels die voor jeugdinstellingen gelden."

De stad Dendermonde is alvast gewonnen voor het idee. "Een gesloten jeugdinstelling lijkt alvast een goede zaak", zegt Dendermonds schepen Marius Meremans (N-VA), die gisteren ook deelnam aan het bezoek. "Op vlak van tewerkstelling zal Dendermonde daar wel bij varen. Bovendien zijn in de stad al heel wat sociale instellingen gevestigd, die zeker ook hun nut hebben voor een jeugdinstelling."

Ook de gevangenisdirecteur meent dat het project kans heeft op slagen. Het zou trouwens niet de eerste keer zijn dat een geklasseerde gevangenis naar een gesloten jeugdinstelling wordt omgebouwd. Dat gebeurde ook met de oude gevangenis in Tongeren. "Maar volgens de gevangenisdirecteur heeft Dendermonde meer mogelijkheden dan Tongeren op dat vlak", zegt Uyttersprot. "Zo is er hier ook het naastgelegen rijkswachtgebouw dat in het project geïntegreerd kan worden."